Cette perte de contrôle s'accompagne généralement d'une dépendance physique caractérisée par un syndrome de sevrage à l'arrêt de la consommation (pharmacodépendance), une dépendance psychique, ainsi qu'une tolérance (nécessité d'augmenter les doses pour obtenir le même effet).
La progression dans le temps est l'une des caractéristiques majeures de cette addiction.
L'usage sans dommage (appelé usage simple) précède l'usage à risque et l'usage nocif (sans dépendance), puis enfin la dépendance. L'alcool est une substance psychoactive à l'origine de cette dépendance mais elle est également une substance toxique induisant des effets néfastes sur la santé.
L'alcoolodépendance est à l'origine de dommages physiques, psychiques et sociaux.
L'abstinence est souvent prônée afin de stopper l'évolution de la dépendance et de revenir à une vie « normale ».
La maladie étant chronique on ne parle pas de « guérison » mais véritablement d'abstinence.
